황성공원 전경

경북 경주시가 거액의 예산을 들여 황성공원 안에 ‘한ㆍ중 우호기념공원’을 조성키로 하자 논란이 일고 있다.

“시기가 적절치 않다” “뜬금없다”는 시민 반응이 이어져서다.

경주시는 예산 20억원을 들여 황성동의 황성공원 부지에 한ㆍ중 우호기념공원을 조성하기로 결정하고 최근 부지 가장자리에 공사용 철제펜스를 설치하는 등 사업에 착수했다. 시는 공원 부지 2만㎡에 연못 2개소와 돌다리를 만들고 나무 1만4,000그루를 심을 예정이다. 또 누각도 건립해 정원 형태로 꾸미고 양국의 우호를 위해 만든 공원이라는 안내표지도 설치한다. 우호기념공원은 내년 5월 완공될 예정이다.

시는 우호기념공원이 황성공원을 고품격 정원으로 만들면서 중국과의 교류를 기념하는 공간 역할도 할 것으로 기대했다. 또 시민휴식공간이 확충되는 효과도 거둘 수 있다고 설명했다.

이를 위해 최근 이곳을 우호기념공원 예정부지로 결정하고 민가와 밭 등을 사들였다.

그러나 시민들의 반응은 싸늘하다. 특히 시기를 문제 삼는 이들이 많다. 사드 배치를 둘러싸고 양국 사이에 냉기류가 흐르는 마당에 한ㆍ중 우호공원을 건립한다는 것은 이해할 수 없는 발상이라는 것이다. 중국과 특별한 인연이 없다는 것도 이유로 든다. 시안을 비롯해 중국의 몇몇 도시와 자매결연한 것이 전부인 경주시가 중국과의 우호를 상징하는 시설을 만든다는 게 이상하다는 주장이다. 국제관광도시가 중국을 우대하는 듯한 태도를 취할 경우 다른 국가에 대한 형평성 문제가 생길 수 있다는 지적도 나온다.

시민 임모(65)씨는 “뜬금없이 중국과 우호 운운하며 한ㆍ중 우호공원을 조성한다는 게 이해가 안 된다”고 말했다. 노년층에서는 한국전 당시 북한을 지원한 중공군(중국군)에 의해 전사한 영령을 모신 충혼탑이 있는 곳에 공원을 만드는 것은 부적절하다는 의견도 내놓았다.

시민 황모씨(44)는 “부지에 나무만 심어도 될 텐데 굳이 거액을 들여 명분이 약한 공원을 만들 필요가 있느냐”고 반문했다.

이에 대해 경주시 관계자는 “그 동안 경주를 방문한 외국 관광객 중 중국인 관광객이 가장 많았다”며 “한ㆍ중 우호공원을 만들면 중국 관광객 유치에도 큰 효과가 있을 것”이라고 말했다.

한편 차이나타운이 소재한 인천에는 중국문화원이 운영되고 있고 한ㆍ중 우호도시 만들기에 나선 의정부시에는 재한 중국인의 교육을 위한 중국인 소학교가 개설돼 있는 등 중국과 관련한 시설이 적지 않다. ·

김성웅기자 ksw@hankookilbo.com