25도 이상 미지근한 물만 나와도 온천단지 지정

사업성 부족 민자 외면… 기반시설 투자비 허공으로

경북지역 지자체가 앞장서서 추진한 온천개발사업이 난항을 겪고 있다. 관광객 유치의 일등공신을 자신하며 추진했으나 사업성 검토도 제대로 하지 않아 애물단지로 전락하고 있다.

상당수는 단체장 치적사업용이다 보니 민간사업자들이 사업성 부족을 이유로 외면했고, 결과적으로 도로 등 기반시설비만 날렸다는 지적이다.

경북도는 최근 예천군 감천면 예천온천관광지를 해제했다. 예천군이 2000년 3월 이 일대 22만㎡를 관광지구로 지정하고 5만2,000㎡에는 45억 원을 들여 온천 시욕장과 주차장, 기타 상업부지 터를 개발했으나 15년이 지난 지금까지 ‘시욕장’만 운영하고 있기 때문이다. 민간기업에선 ‘온천장’ 만으로는 사업성이 없고, 관광단지 조성은 투자 대비 수익성이 낮아 외면했다.

예천온천관광단지의 실패는 시작부터 비즈니스마인드가 아닌 공무원마인드에서 출발했다는 데 있다. 군은 2004년 1월 온천 일대에 호텔 상가 요양병원 등을 유치해 관광단지로 개발할 계획을 세워 경북도의 승인을 받았다. 초창기 몇 차례 민자유치 공고를 냈지만 관심을 보이는 곳이 없었다. 도시와 접근성이 떨어진 불리한 입지조건과 주변환경을 감안하지 않고 규모만 키운 사업계획에 수백억 원에 달하는 자본을 투자할 사업가가 없었다.

예천온천은 현재 시욕장과 주차장을 제외한 터는 비워두거나 공원 조성 및 이용객들에게 주말농장으로 분양하는 등 사실상 방치하고 있다.

결국 경북도는 관광지구로서 가치가 없다고 판단했다. 예천군도 관광지로 묶여 재산권 행사에 제한을 받는 구역 일대 주민들의 민원에다 현실적으로 대규모 민자유치가 어렵다는 점을 인식하고 관광지 지정을 해제하게 된 것이다. 애초부터 투자규모에 비해 수익성이 떨어질 수 밖에 없는 지역에 대규모 개발계획을 추진한 탓이라는 지적이 나오고 있다.

군 관계자는 “관광지 해제와 관계없이 예천온천은 그대로 직영 운영하다가 온천 및 잔여부지를 매각할지 여부를 검토하겠다”고 말했다. 예천온천은 알칼리 원천수로 미네랄 성분이 풍부해 피부미용과 성인병 예방에 좋다는 소문이 나 하루 1,200명, 연간 40만명이 이용하고 있다.

풍기온천관광단지도 본궤도에 못 오르는 것은 마찬가지다. 영주시는 풍기읍 창락리 9만6,309㎡를 120억 원의 예산으로 2001년 6월 풍기온천관광단지로 조성했다. 이듬해부터 시욕장을 건립해 운영하다 2010년 200억 원 대의 종합온천장(1만7,000㎡)과 우정교육센터 민자유치에는 성공했으나 나머지 관광단지 활성화에 기반이 되는 호텔 상업시설 등 터는 비워두고 있어 대책마련이 시급하다는 여론이다.

풍기종합온천장은 유황성분이 국내 온천 가운데 가장 많이 함유한 것으로 알려졌으며 소백산 및 부석사 등 주변 관광객과 주민이 연간 50만 명 이상 이용하고 있지만 그것이 한계다.

시 관계자는 “관광지구 개발이 의욕만 앞서다 보니 목표설정과 추진전략, 홍보활동계획 등을 제대로 세우지 않아 민자유치가 부진한 측면이 있다”며 “잔여부지 매각에 적극 나서겠다”고 말했다.

글ㆍ사진 이용호기자 lyho@hankookilbo.com